Microplásticos: nuevos estudios son motivo de preocupación

Los científicos y los investigadores de salud pública están luchando para comprender cuán dañinos son los microplásticos, no solo para los humanos, sino para el planeta en general. Sus hallazgos son preocupantes.

Botellas de agua, Tupperware, hervidores, lavado de cara: tus inocuos artículos domésticos de plástico podrían estar, y probablemente lo estén, dañándote de maneras que aún no entendemos completamente.

Los investigadores durante los últimos 20 años han sido conscientes de los microplásticos, pequeños fragmentos de plástico derivados generalmente de envases de plástico rotos para artículos para el hogar. También se han utilizado como ingredientes en productos para el cuidado de la piel en los Estados Unidos hasta que finalmente se prohibieron en 2015. Sin embargo, estos estudios se han centrado predominantemente en el impacto de los microplásticos en la vida marina, ya que se descubrieron por primera vez en las playas británicas en 2004.

Desde entonces, los microplásticos se han encontrado en casi todas partes. Desde las profundidades de los océanos hasta la cima del Monte Everest, en la nieve del Ártico, así como en la lluvia tropical, en los cuerpos de pequeños mariscos y flotando invisiblemente en el aire, y, más recientemente, en el cuerpo humano. Su prevalencia ha sido bien registrada. Sin embargo, lo que apenas estamos empezando a entender es el impacto que estas partículas están teniendo en el planeta y sus habitantes.

Comprender los efectos de estos pequeños trozos de plástico en los organismos vivos es una cosa. Pero, ¿qué pasa con los microscópicos?

Los nanoplásticos, que miden 1 mm o menos, son más preocupantes. La mayoría de estas partículas son invisibles a simple vista e incluso apenas perceptibles para los científicos que estudian la omnipresencia de los microplásticos, lo que significa que sus efectos a menudo no se incluyen en los datos relevantes. Del mismo modo, recientemente se ha descubierto que los microplásticos de forma irregular tienen más probabilidades de causar la muerte de células humanas y animales que las esféricas, la forma que se usa con mayor frecuencia en los estudios.

Esto significa que en realidad tenemos muy poca idea de cuán ubicuo es el microplástico en nuestro medio ambiente, alimentos o agua, y, lo que es más importante, cuán dañino es realmente. Lo que podemos suponer, sin embargo, es que esta falta de datos de la vida real significa que el problema es casi con certeza peor de lo que parece en el papel.

¿Lo que no sabemos no nos hará daño?

Sabemos desde hace algún tiempo que los humanos han estado consumiendo involuntariamente microplásticos. Sin embargo, en 2022, un estudio publicado por Environment International encontró que los microplásticos estaban presentes en la sangre del 80 por ciento de los participantes.

No solo fue preocupante la escala del problema, sino que el descubrimiento muestra lo que durante mucho tiempo se sospechó, que las partículas microplásticas pueden ingresar al torrente sanguíneo a través de otros órganos, como los pulmones y el tracto digestivo. El impacto de esto aún no está claro. Sin embargo, estudios recientes muestran que:

El microplástico se mueve desde los pulmones hacia los corazones, cerebros y otros órganos de los fetos de ratas preñadas

... y humanos.

Según un estudio, se cree que los microplásticos causan daño tisular, estrés oxidativo y cambios en la expresión génica relacionada con el sistema inmunológico en los peces.

Los microplásticos podrían provocar respuestas inmunes como alergias.

Se cree que inducen problemas reproductivos y de desarrollo.

Lo que los científicos temen es la posibilidad de que los microplásticos, o las toxinas que producen, al igual que otras partículas extrañas, induzcan una respuesta inmune en el cuerpo que conduce a cicatrices, fibrosis o cáncer. Sin embargo, es imposible estudiar esto de manera concluyente sin alimentar intencionalmente a una muestra de los microplásticos de la población para estudiar su respuesta. Por lo tanto, tenemos que esperar a que lleguen los datos a largo plazo.

Mientras tanto, ¿hay algo que podamos hacer?

En este momento, no hay realmente una manera de protegernos de los microplásticos. Una vez que el plástico se ha descompuesto y está en el medio ambiente, actualmente no hay una forma directa de eliminarlo.

Comprender la escala del problema es un buen lugar para comenzar. Y, afortunadamente, hay una enorme cantidad de estudios que se publican sobre el tema cada año, lo que significa que es probable que el progreso en la comprensión generalizada del tema llegue rápidamente.

Hasta que los políticos escuchen la ciencia y presionen a los fabricantes para que encuentren materiales limpios y seguros, no nos desharemos del problema por completo. Y, sin sonar demasiado nihilista, probablemente no haya forma de que pueda evitar los microplásticos por completo.

Sin embargo, hay algunas cosas que puedes hacer para reducir tu exposición a los microplásticos:

• Reduce el uso de plásticos de un solo uso. Para de usar los utensilios desechables para comer y beber; estos son especialmente malos envases de plástico, ya que los polímeros utilizados para estos productos se encuentran entre los más comúnmente encontrados en el medio ambiente.

• Por supuesto, usa la menor cantidad de plástico posible. Ir (o al menos tratar de ir) libre de plástico le ayudará a dejar de aumentar el problema.

• Evita calentar el plástico a una temperatura alta, especialmente cualquier cosa que comas y bebas. Esto incluye el microondas de alimentos en plástico.

• Lava la ropa a la temperatura más baja posible o, mejor aún, instala un filtro.

• La ropa es una de las mayores fuentes de contaminación por microplásticos en el mundo.

• Investiga cosméticos sin plástico y cómpralos la próxima vez que se te acaben, en tiendas zero waste o naturales.

• Limita el consumo de mariscos. Se han encontrado microplásticos en 386 especies acuáticas, de las cuales más del 50 por ciento están disponibles en los estantes de los supermercados. Además, los detritos de la pesca, incluidas las redes y las cuerdas, representan alrededor del 10 por ciento de toda la basura oceánica.

En ese sentido, recomendamos seguir una dieta lo más natural posible con la menor cantidad de productos animales posible. Compra en los mercados de agricultores locales para evitar que el plástico dañino toque directamente sus alimentos.